Vous l'avez reconnu !!!
Vous qui l'aimez tant, le voilà rien que pour vous !!!
Le KOALA !!!
Légende aborigène
Un petit garçon orphelin fut recueilli par sa tribu. Mais on l'empêchait de boire l'eau de la rivière, alors il était obligé de manger des feuilles d'eucalyptus.
Un jour que la tribu était partie à la chasse, il but beaucoup et se cacha dans un eucalyptus avec le reste des provisions d'eau.
Il chanta un chant magique et l'arbre grandit, grandit, et dépassa tous les autres. A leur retour, les chasseurs de la tribu étaient furieux, mais le petit garçon et l'eau étaient hors d'atteinte, tout en haut de l'arbre. Alors les membres de la tribu lui demandèrent pardon et lui promirent d'être toujours gentils avec lui s'il leur rendait leurs récipients. Le petit garçon redescendit, mais il fut accueilli à coup de bâton. On le frappa tant qu'il se mit à rapetisser, à rapetisser, et son corps se couvrit d'une belle fourrure grise : il était devenu un koala ! Il disparut alors pour toujours dans les arbres.
Depuis cette époque, les aborigènes, les indigènes d'Australie, respectent et craignent le koala : ils ne peuvent pas lui casser les os ni utiliser sa peau, sous peine de voir toute l'eau de leur territoire disparaître !
« koala » est un mot d'origine aborigène et signifierait « qui ne boit pas ». En débarquant en Australie, les scientifiques européens l'ont nommé Phascolarctos cinereus, qui signifie l'ours couleur de cendres doté d'une poche, comme quoi il ne faut jamais prendre des décisions trop hâtives puisque le koala n'est pas un ours (ben non) mais un marsupial (t'as perdu, tu bois... ;p)
Une grosse peluche ?
Sûr qu’avec sa fourrure grise, ses grandes oreilles et sa bonne bouille, il ressemble à une peluche. Méga peluche alors : 70 à 80 cm de haut pour 14 kg pour les plus gros mâles, 5 kg pour les plus petites femelles. L'âge moyen dans de bonnes conditions est de 10-12 ans mais un koala peut vivre jusqu’à l’âge de 20 ans. Les femelles vivent en général plus longtemps que les mâles, car elles ont une vie plus tranquille : elle ne se battent pas avec leurs semblables (comportement typiquement masculin ;p), elles ont les arbres de meilleure qualité et parcourent moins de distance pour trouver un territoire, d’où une diminution du risque de croiser un chien ou une voiture, qui sont parmi les pires ennemis du koala…
Etre une peluche, avantage ou inconvénient ? Ben ça dépend des époques : les aborigènes l’ont peu chassé et il avait une part importante dans leur culture et leurs mythes, comme la plupart des marsupiaux. Lors de l’installation des colons européens, les fortes déforestations et une chasse intensive ont décimé la population (jusqu’à plus de 3 millions de fourrures mises sur le marché par an) jusqu’en 1930 où il a été classé espèce protégée, sa population était alors éteinte en SA, sévèrement réduite en NSW et il restait à peine 500 koalas en Victoria. On estime aujourd’hui la population à moins de 100000 individus sauvages.
Où vit-il ?
Là… Dans l’est et le sud de l’Australie.
Il vit principalement dans les forêts d’eucalyptus. C’est un animal solitaire et très sédentaire. Il s’installe toujours sur les mêmes arbres appelé « home trees », certains pour se nourrir, d’autres juste pour dormir. Ces arbres délimitent un territoire appelé « home range ». Les territoires ne se chevauchent quasiment jamais, sauf lors de la saison des amours. Un koala peut passer toute sa vie sur le même home range s’il n’est pas dérangé.
Koala’s life : dormir, manger, digérer (=dormir…)
Le koala est un animal principalement nocturne qui peut dormir 18 à 22 heures par jour, le reste du temps étant occupé à manger (elle est pas belle la vie !). D’aucun pourrait croire que c’est parce qu’il est complètement shooté par l’eucalyptus, mais non (désolée…), Cependant, ce n’est pas loin : en fait, cela leur demande beaucoup d’énergie de digérer ces feuilles d’eucalyptus à très faible valeur nutritive, qui contiennent beaucoup de fibres et de toxines. Et dormir est le meilleur moyen de conserver leur énergie…
Cependant, cela ne l'empêche pas de savoir se déplacer assez rapidement et efficacement s’il est menacé. Mais cela lui demande beaucoup d’énergie, les koalas sont donc des animaux très sensibles au stress.
Le koala se nourrit quasi-exclusivement de jeunes feuilles et de bourgeons d’eucalyptus (gum tree). Il en consomme environ 200 à 500g et peut aller jusqu’à 1 kg de feuilles par nuit. Il y trouve toute l’eau dont il a besoin (d’où son nom aborigène) mais peut avoir besoin de boire lors de sècheresses, lorsque les feuilles ne sont pas assez riches en eau.
La digestion des feuilles se fait grâce à un caecum de 2m de long (!!!) qui contient les bactéries nécessaires à la dégradation des fibres. Malgré tout, le koala n’est capable de valoriser que 25% des fibres qu’il avale.
La vie est belle du haut de mon eucalyptus…
Le koala est parfaitement adapté à la vie arboricole. Bien qu’il n’ait pas de queue, il a un excellent sens de l’équilibre. Ses membres antérieurs et postérieurs sont long et forts, tout à fait capable de supporter son poids lorsqu’il grimpe.
Ses pattes sont munies de fortes griffes et d’épais coussinets. Chaque patte a cinq doigts. Les pattes avant ont deux pouces et ressemblent à de grosses pinces (qui est gros ?!!...), alors que les pattes arrières ont le deuxième et le troisième doigt soudés et pas de griffe au pouce.
On identifie facilement un arbre utilisé comme home tree par un koala car on peut y voir des marques de griffures sur son tronc. Un koala change régulièrement d’arbre dans la journée, d’abord pour varier le menu, mais aussi pour profiter au maximum du soleil ou des brises rafraichissantes (selon la saison).
Autre détail fort pratique, l’eucalyptus empêche les autres espèces végétales de se développer alentour, les autres herbivores sont donc absents des forêts d’eucalyptus, et leurs prédateurs également… En fait, ses rares prédateurs sont certains oiseaux de proies, qui enlèvent les jeunes dans les arbres, et les dingos qui peuvent attaquer le koala lorsqu’il descend à terre pour changer d’arbre. Cependant, le koala sait bien se défendre…
St Valentin oblige : les amours du koala…
La saison des amours du koala va d’août à février. Les mâles marquent leur territoire grâce à une glande qui se situe sur leur poitrine et en se frottant aux arbres. Ils en profitent également pour se battre avec les autres mâles pour les belles du voisinage.
Une femelle atteint l’âge de se reproduire vers 3 ou 4 ans et donne seulement 1 petit par an, voire tous les 2 ou 3 ans. Une femelle peut donc donner naissance à 5 ou 6 petits dans sa vie.
La gestation dure 35 jours. Le bébé koala appelé « joey » en anglais, mesure alors 2 cm et pèse moins d’1g. Il nait sans poils, aveugle et sans oreilles. Il se dirige tout seul jusqu’à la poche ventrale de sa mère (dont l’ouverture se situe vers le bas) grâce à son odorat et son toucher. Une fois en sûreté dans la poche, il s’attache à une des deux mamelles qui gonfle dans sa bouche pour l’empêcher de tomber.
Le joey passe 6 à 7 mois dans la poche, se nourrissant exclusivement du lait maternel. Entre 22 et 30 semaines, il commence à s’acclimater aux feuilles d’eucalyptus en se nourrissant de feuilles prédigérées par sa mère, une sorte d’excréments spéciaux très riches en protéines mais également en microorganismes du caecum, pourvoyant ainsi le jeune des bactéries qui lui seront nécessaires pour digérer tout seul.
A ce stade, il commence à sortir de la poche et à s’installer sur le dos de sa mère. Il commence également à se nourrir de feuilles d’eucalyptus. Il va rester un an sur le dos de sa mère, jusqu’à la sortie de la poche du joey suivant, il partira alors à la recherche d’un territoire. Si une femelle ne se reproduit pas tous les ans, le jeune restera plus longtemps avec elle et aura plus de chances de survie.
Et pour finir…
Aujourd’hui, le koala n’est plus menacé par une chasse excessive puisqu’il est protégé. Mais son habitat, les forêts d’eucalyptus, ne le sont pas. La déforestation, les feux de forêts et une maladie des eucalyptus qui fait mourir les arbres sont les principales causes de la diminution des populations de koalas en Australie aujourd’hui. On estime que 80% de leur habitat a déjà disparut. Les animaux sont de plus stressés par le bouleversement de leur habitat et donc plus sensibles aux maladies. Ils doivent se déplacer plus loin et plus longtemps pour trouver un territoire, ce qui accroit leur risque d’être reversés par une voiture ou attaqués par un chien (chaque année, les voitures et les chiens font 4000 victimes à eux seuls).
Des associations, dont l’AKF (Australian Koala Foundation) militent auprès du gouvernement australien pour une protection de cet habitat, afin de protéger ceux qui restent.
Sources des informations et images : site de l’AKF : www.savethekoala.com
